Un puissant tremblement de terre de magnitude 7,1 a secoué mardi le sud-ouest du Japon, provoquant l'effondrement de bâtiments et faisant redouter un bilan humain lourd. L'épicentre se situe dans le département de Kumamoto, sur l'île de Kyūshū, où un centre commercial de la ville de Kashima s'est en partie effondré, piégeant de nombreuses personnes à l'intérieur. Selon la chaîne de télévision privée TBS, un nombre « considérable » de personnes auraient trouvé la mort dans cet effondrement, tandis que la police locale s'est dite incapable de confirmer d'éventuelles victimes à ce stade.

Les images diffusées par la télévision publique NHK montrent l'immeuble complètement détruit par la violence de la secousse, avec un deuxième étage qui s'est affaissé. Une déflagration a également été entendue dans le centre commercial, sans que l'origine en soit précisée. Les services de secours ont annoncé que de « nombreuses personnes » étaient piégées sous les décombres et tentaient de les atteindre. Les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivent dans des conditions difficiles.

Le séisme, survenu à 16 h 27 (heure locale), a atteint le niveau maximum (7) sur l'échelle d'intensité sismique utilisée au Japon, qui mesure la force avec laquelle les secousses sont ressenties à un endroit donné. L'agence météorologique nippone (JMA) a initialement émis une alerte au tsunami, qui a été levée par la suite. Des ponts routiers ont été partiellement détruits, des bâtiments éventrés et des wagons de trains de marchandises renversés, comme l'ont montré les images télévisées.

La Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, s'est exprimée lors d'une intervention télévisée pour déclarer: « Nous évaluons encore l'ampleur des blessés et des dégâts matériels. » La télévision publique NHK faisait état d'au moins cinquante personnes hospitalisées après le séisme, ainsi que de douze habitations effondrées près de la ville de Yatsushiro. Les autorités craignent que le nombre de victimes n'augmente à mesure que les secouristes progressent dans les décombres.

Le Japon, situé sur la ceinture de feu du Pacifique, est régulièrement confronté à des séismes dévastateurs. Celui-ci, d'une magnitude comparable au tremblement de terre de Kobe en 1995, rappelle la vulnérabilité du pays face aux catastrophes naturelles malgré des normes de construction antisismiques strictes. Les équipes de secours sont déployées en nombre dans la région de Kumamoto pour tenter de localiser les survivants et de sécuriser les zones sinistrées.