La demi-finale de la Coupe du monde 2026 entre l'Angleterre et l'Argentine, prévue mercredi 15 juillet au MetLife Stadium d'Atlanta, sera arbitrée par Ismail Elfath. L'arbitre américain d'origine marocaine, âgé de 44 ans, est une figure bien connue des grandes compétitions internationales. Il avait déjà été désigné comme quatrième arbitre lors de la finale de la Coupe du monde 2022 au Qatar, un match qui avait opposé l'Argentine à la France. Cette expérience de haut niveau lui confère une légitimité certaine pour diriger ce choc au sommet entre deux des équipes les plus titrées du football mondial.
Ismail Elfath a déjà officié à trois reprises lors de cette édition du Mondial, ce qui témoigne de la confiance que lui accorde la Fédération internationale de football association (FIFA). Sa désignation pour cette demi-finale intervient dans un contexte de tensions politiques et sportives entre l'Angleterre et l'Argentine. Les deux nations entretiennent une rivalité historique, ravivée par le conflit des Malouines en 1982 et par des affrontements mémorables sur le terrain, comme le but controversé de Diego Maradona en 1986. Avant le match, la vice-présidente argentine a publié un message sur X qualifiant les Anglais de « pirates usurpateurs », tandis que des chants de supporters argentins évoquant les Malouines ont été entendus dans les tribunes et sur les réseaux sociaux.
Sur le plan sportif, cette demi-finale oppose deux des meilleures équipes de la compétition. L'Angleterre, menée par son capitaine Harry Kane, cherche à atteindre la finale pour la première fois depuis 1966, année de son unique titre mondial. De son côté, l'Argentine, championne du monde en titre après son sacre au Qatar en 2022, compte sur son leader Lionel Messi pour décrocher une nouvelle finale. Le match se déroule à Atlanta, en Géorgie, un stade qui accueille des rencontres de la Coupe du monde pour la première fois. L'arbitre Elfath devra gérer les tensions entre les joueurs et les attentes des supporters des deux camps, dans une ambiance électrique.
Le parcours d'Ismail Elfath est remarquable. Né au Maroc, il a émigré aux États-Unis où il a commencé à arbitrer dans des ligues locales avant de gravir les échelons jusqu'à la Major League Soccer (MLS) et aux compétitions internationales. Il est considéré comme l'un des meilleurs arbitres de la CONCACAF et a été sélectionné pour plusieurs tournois majeurs, dont la Coupe du monde 2018 en Russie et celle de 2022 au Qatar. Sa nomination pour cette demi-finale souligne la reconnaissance de son professionnalisme et de son impartialité, même si certains observateurs s'interrogent sur la pression qu'il pourrait subir dans un match aussi chargé d'histoire.
La FIFA a par ailleurs dû répondre aux critiques de l'entraîneur français Didier Deschamps, qui avait exprimé des réserves sur l'arbitrage après l'élimination de la France en quarts de finale. L'instance dirigeante du football mondial a réaffirmé sa confiance dans le corps arbitral et rappelé que les désignations sont basées sur les performances et l'expérience des officiels. Pour Elfath, ce match représente une occasion de confirmer son statut d'arbitre de classe mondiale, dans un contexte où chaque décision sera scrutée par des millions de téléspectateurs à travers le globe.
